Wanneer Luc Van Honsebrouck de leiding nam van Brouwerij Van Honsebrouck in de jaren 60, zette hij de brouwerij volledig om van een brouwerij die enkel pils produceerde naar een brouwerij met de focus op speciale bieren. “Mijn vader was een visionair”, zegt Xavier Van Honsebrouck, de 5de generatie in zijn familiebedrijf. “In de jaren 60 nam hij de radicale beslissing om niet langer te focussen op pils. Onze brouwerij was voorheen zijn tijd en we zijn hedendaags nog steeds de vruchten aan het plukken.”
Nu produceren zij meer dan 20 verschillende speciale biermerken. De laatste toevoeging aan de lijst is ‘Filou’ (8.5%), die Xavier vertaalt uit het Frans als ‘Rascal’. Het is een bier dat ergens tussen de Tripel en de Strong Golden Ale valt, gebrouwen met 100% pils mout en hop die Golding, Saphir en Saaz bevat. “Iedere eigenaar van een familiebrouwerij moet een nieuw fantastisch bier maken,” zegt Xavier: “Ik geloof dat Filou het 2de bier is voor me, na het succesvol lanceren van Kasteel Rouge.”
De brouwerij heeft recent een complete verbouwing ondergaan en is enkele kilometers verderop van zijn originele vestiging herbouwd in een nieuwe faciliteit in Izegem, die 5 keer de oppervlakte is dan de oude vestiging. De jaarlijkse productie is gestegen van 100,000 naar 250,000 hectoliter en wanneer de verbouwing klaar is, zal het meer dan 45 miljoen euro gekost hebben. Deze grote investering om meer dan het dubbele te produceren gepaard met Xavier’s ambitie om zijn eigen ‘nieuw bier’ te creëren, geeft een inzicht in zijn visie voor de toekomst en zijn obsessie met zijn eigen geschiedenis als familiebrouwer. “Ik ben zielsverwant met Hans Depypere van Brouwerij St. Bernardus,” zegt Xavier. “Hij is een ondernemer. Hij doet dit niet voor het geld. Ik ook niet. Als je opstaat en het eerste waar je aan denkt is geld, dan ben je verkeerd bezig.” Het is niet het geld dat Xavier motiveert, maar er is geen twijfel mogelijk dat Brouwerij Van Honsebrouck een commerciële en scherpzinnige operator is.
Ze hebben reeds succes in diverse markten zoals Japan en Mexico met hun Kasteel, Bacchus en St. Louis. De export telt mee voor 55% van wat zij produceren.
“In Israel, het nummer 1 Belgisch bier is Stella Artois,” zegt Frederic Boulez, Commercieel Directeur in Van Honsebrouck. “De nummer 2 is Kasteel Rouge.” Hun strategie focust zich op restaurant, café en gastvrijheid sector. “In de cafés proberen ze het en in de winkels kopen ze het,” zegt Frederic. “België is een uitgaans markt. We proberen nu Filou in de Horeca te pushen.” In afwachting om het goede werk van zijn vader voort te zetten, is Xavier groots aan het denken. “Onze droom is om de nummer 1 locatie te zijn voor het biertoerisme in België,” zegt hij meerdere malen. Het is een mantra die je hoort van een aantal medewerkers in verschillende departementen van de brouwerij.
Hun nieuwe faciliteit ‘Bierkasteel’ verwelkomt niet alleen mensen met een passie voor bier, maar er zijn ook plannen om alles vanaf bedrijfsseminaries tot trouwrecepties te houden. Hun foederzaal is strategisch geplaatst naast hun brasserie, op die manier hebben diners de visuele achtergrond van 8 degelijke houten vaten (4 van 200 hectoliter en 4 van 50 hectoliter), al deze houten vaten zijn net binnengekomen vanuit Frankrijk. Xavier ziet innovatie als de sleutel voor het behouden van de geschiedenis. Ze zijn een van de enige brouwerijen die over de benodigdheden en de technische know-how beschikken om bier te brouwen van spontane gisting, hoge gisting en gemende gisting onder 1 dak.
En ze zijn niet bang om nieuwe producten te ontwikkelen. “Eenmaal per maand vergaderen wij met een panel van experts om te brainstormen”, zegt Xavier. “Recent hebben wij Barista (11%) gemaakt, dit is bier met een chocolade smaak en op basis van koffie. Voor ons is geen enkel idee te gek. Belgische brouwers denken vaak in the box, maar als wij dit ook doen, worden wij een brouwerijmuseum.” Innovatie betekent niet dat je niet kunt terugblikken naar jouw echte geschiedenis. “De U.S. brouwerijen kopiëren ons,” zegt hij. “Maar ze zijn aan het leren van ons. We moeten meer creatiever worden. We moeten de eerste in positie blijven. Maar dat wil niet zeggen dat we geen IPAs maken. We willen het Belgische bier graag promoten maar tegelijk ook beschermen. En ik wil ook mijn familietraditie beschermen.”
